历史上，对于未来长时段的预测并没有留下太多成功记录，但有两项预测的思路却值得一提。1930年，英国经济学家凯恩斯在一次演讲中预测，在一个世纪以内，人们每周的工作时间会缩短为约15小时。现在看来，他的预言虽与现实有所偏差，但工作时间变短、带薪假期增多却成为了大势所趋。20世纪50年代初，“二十世纪基金会”也发布了一项对2000年世界经济的展望研究，预测世界人口将会从当年的25亿增长到33亿，认为不断发展的新科技能够养活世界上多增加的三分之一人口。事实上，2000年的世界人口高达61亿，这是当年的预测者远远不能想象的。库珀教授认为，尽管这些记录不尽如人意，但我们还是可以通过观察社会的惯性合理地判断未来二三十年的一些趋势。

从人口角度来看，库珀教授认为所有国家都将迎来老龄化。根据目前的统计数据，世界各地人口寿命不同程度地增加，30年内全球人口年龄的中位数将上升7岁。到2040年日本仍然会是世界上“最年老”的国家；韩国、中国则是老龄化增速排在最前列的国家；而美国是个例外，因为持续的年轻移民的加入，老龄化程度较低。

考虑到近期的生育率趋势，更好的教育、更多的财富对生育行为的影响，教授预测全球人口从现在的70多亿增长到2040年的90多亿。但面对多出来的20亿人口，我们是否有能力养活？库珀教授给出了肯定的答复。未来（由于政府管理失败等原因）也许不能避免全球无饥荒，但借助植物学和动物基因学的快速发展提供的科技力量支持，全球食物短缺问题必定可以得到解决。

除了人口增长以外，人均收入也将持续增加。随着新技术在各国间畅通传播，欠发达国家越来越多国家具备可持续经济增长的条件和能力，几乎难以找到世界经济增长可能放缓的理由。根据2012年美国能源信息署对2040年的预测，世界经济在未来28年中的平均增长率是2.8%，美国是2.8%，排名第二的是中国——4.7%，而排名第一的是印度——5.5%。

“中国4.7%”，“印度5.5%”这两个数据的预测很大程度上是基于对人口要素的考虑：1990年以后，中国的劳动力增长率已经慢慢下降，即已经不再处于“人口红利”阶段，而印度恰恰相反刚进入这一阶段。就印度是否能在人口红利阶段实现很好的劳动力就业这一问题，库珀教授表示要先打一个问号，因为相对中国在发展过程中展现出的极高灵活性而言，印度在很多方面显得有些僵化，能否重演中国经济的辉煌还要等待时代的检验。另外，若考虑过去四年内人民币对美元不断升值的事实或计算购买力平价，中国的经济增长率将远高于这个数据，中国也将取代美国成为世界最大经济体。

对人口增长和人均收入的预测，意味着更多的粮食和能源需求，那么我们究竟能否满足世界不断增长的能源需求呢？这些能源又要从何处获取？以中国为例，煤炭需求的增速逐渐加快，即便中国有着庞大的储备，也很可能在几十年内将这些消耗殆尽。那么除了依赖沙特阿拉伯等传统石油产出国的投资和开采决策，我们是否还能找出一条新路？

库珀教授预测，技术进步和创新有可能缓解和解决这一问题。以美国为例，在过去的六年内美国每年的石油进口减少约400万桶，这一根本性的改变归功于“页岩油”——即水、沙子和某些化学物质在高压下被注入页岩，裂解后释放天然气并得到采集和使用。中国也很有可能拥有大量页岩气储备，但应用这一技术前需首先解决部分地区水资源稀缺的问题。

在对未来世界人口、人均收入以及能源消费这几个主要问题的探讨之后，本次前沿研究系列讲座进入了尾声。库珀教授在讲座最后指出，这些预测是理想化的，假定了不会出现大规模战争或经历严重经济萧条的前提，因此在细节上可能会有少许偏差，但整体的方向和趋势判断却有很高的可信度。也许离凯恩斯提出的每周15小时工作时长还有漫漫长路，但人类社会创造出的新产品、新服务和新智慧却告诉我们，这样的一天终究会到来。